故宫承载着中华民族优秀的传统文化，其建筑宏大壮观、精美奇巧、美轮美奂，大到建筑布局，小到一砖一瓦无不体现着中国古建筑技艺的博大精深、精益求精。那么故宫房檐上的小兽是什么呢？

故宫房顶上的小兽是脊兽。

脊兽是中国古代汉族建筑屋顶的屋脊上所安放的兽件。它们按类别分为跑兽、垂兽、“仙人”及鸱吻，合称“脊兽”。其中正脊上安放吻兽或望兽，垂脊上安放垂兽，戗脊上安放戗兽，另在屋脊边缘处安放仙人走兽。汉族古建筑上的跑兽最多有十个，分布在房屋两端的分散戗脊上，由下至上的顺序依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。

脊兽功能与分类

脊兽由瓦制成，高级的汉族建筑多用琉璃瓦，其功能最初是为了保护木栓和铁钉，防止漏水和生锈，对脊的连接部起固定和支撑作用。后来脊兽发展出了装饰功能，并有严格的等级意义，不同等级的古代建筑所安放的脊兽数量和形式都有严格限制。

脊兽神奇的本领

这些脊兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。

龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征。明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征，在旧时还比喻有圣德的人。

狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其形象用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。

海马亦称落龙子，象征忠勇吉祥，智慧与威德通天入海，畅达四方。

狻猊在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。

押鱼是海中的异兽，说它能喷出水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。

獬豸有神羊之称，为独角，又称一角羊。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正。将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。

斗牛为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。

行什因排行第十，故得此名。是一种带翅膀猴面孔的压尾兽。

这些脊兽具有极强的装饰作用，使古建筑更加宏伟庄重。同时，在结构上稳固了屋脊和瓦垄，吻是固定正脊、岔脊的构件，其他脊兽均具有防止屋脊滑动的作用，是古代建筑不可缺少的一部分。经风吹日晒数百年，一直牢牢地屹立在殿脊上。